En los últimos 20 años, las aguas acidificadas se han extendido por el Océano Ártico, expandiéndose por el norte desde el litoral del mar de Chukotka hasta justo por debajo del Polo Norte. La laguna de agua acidificada también es cada vez más profunda - pasando de los 100 a los 250 metros-, según un nuevo estudio publicado en la revista Nature Climate Change.

En un comunicado de prensa, el equipo de investigadores ha dicho que esta es la primera vez que documentan un aumento tan rápido y a gran escala de la acidificación, "el doble, como mínimo, de la observada en los océanos Pacífico o Atlántico," según el profesor Wei-Jun Cai de la Universidad de Delaware.

El científico de la NOAA Richard Feely dice que los cambios afectarán a diferentes tipos de vida marina, incluidos caracoles marinos diminutos que se sabe son sensibles a la acidificación del océano. Entre las especies árticas potencialmente expuestas a la acidificación están las pesquerías de subsistencia de camarón y variedades de salmón y cangrejo. Caracoles marinos llamados pterópodos forman parte de la cadena alimentaria del Ártico y son importantes en la dieta del salmón y el arenque. 

Para calcular el ph, los investigadores midieron el estado de saturación de la aragonita- un mineral carbonatado que los organismos marinos necesitan para construir sus conchas.

Los datos fueron recogidos por un rompehielos chino durante los veranos 2008 y 2010 y los resultados sugieren que el aumento de la acidificación está siendo causada por el agua de invierno del Pacífico (PWW), que está penetrando en el Ártico impulsada por los patrones de circulación y el deshielo en verano, según Di Qi, autor principal del artículo y estudiante de doctorado de Chen.

Esta agua más cálida del Océano Pacífico, que llega al Ártico a través del Estrecho de Bering y el mar de Chukotka, ya tiene niveles elevados de dióxido de carbono y una  mayor acidez. En los últimos años, el deshielo ha permitido que entre más agua del Pacífico al Ártico a través del Estrecho de Bering. A medida que se mueve hacia el norte, esta agua va absorbiendo más carbono procedente de organismos muertos en los sedimentos y el agua, aumentando con ello su acidez.

Debido al deshielo del hielo marino ártico en verano, las aguas más cálidas del Pacífico pueden viajar más al norte. Anteriormente, el deshielo durante el verano solo se hallaba a profundidades de no más de 200 metros, pero ahora se está expandiendo.

"Es como una laguna de agua de deshielo flotando en el Océano Ártico, una fina masa de agua que intercambia dióxido de carbono rápidamente con la atmósfera, provocando que el dióxido de carbono y la acidez aumenten en el agua de deshielo en el agua de mar," dice Cai. "Cuando se forma el hielo en invierno, las aguas acidificadas de debajo se vuelven más densas y se hunden en la columna de agua, extendiéndose por aguas más profundas."