Investigadores de la Universidad de Carolina del Norte (UNC) en Chapel Hill han hallado que el 90 por ciento de los peces depredadores de los arrecifes coralinos del Caribe han desaparecido, afectando el ecosistema marino y la economía costera. ¿La buena noticia? El equipo investigó los arrecifes, conocidos como superlugares, que pueden sostener un enorme número de peces depredadores, que de ser introducidos nuevamente, puede ayudar a restablecer el revés medioambiental y económico provocado por la sobrepesca.

El trabajo, conducido por el estudiante graduado Abel Valdivia, en colaboración con John Bruno, biólogo marino en el Colegio UNC de Artes y Ciencias, sugiere que estos superlugares - arrecifes con muchos recovecos en su superficie que actúa como escondites para las presas (y atrae a depredadores) - deben priorizarse para protegerlos y podrían servir como modelos regionales mostrando el valor que tiene la biodiversidad para el turismo y otros asuntos. Otras características que los hace superlugares es la cantidad de alimento disponible, tamaño del arrecife y proximidad a manglares.

"En tierra, un superlugar sería un parque nacional como Yellowstone, que sustenta de forma natural una abundancia de fauna variada y ha sido protegido por el gobierno federal," dice Bruno, cuyo trabajo aparece publicado en Science Advances.

El equipo estudió 39 arrecifes de Bahamas, Cuba, Florida, México y Belice, tanto dentro como fuera de las reservas marinas, para determinar cuántos peces se han perdido comparando la biomasa de peces en lugares prístinos con biomasas de peces en un arrecife típico. Estimaron la biomasa en cada lugar y hallaron la sobrepesca había esquilmado el 90 por ciento de los peces depredadores.

Lo que no esperaban hallar fue un rayo de esperanza - un pequeño número de lugares en el arrecife que de ser protegidos podrían contribuir notablemente a la recuperación de las poblaciones de peces depredadores y ayudar a restablecer las especies agotadas.

"Algunos rasgos tiene un efecto sorprendentemente enorme sobre cuántos depredadores puede sustentar un arrecife," dice Courtney Ellen Cox, coautora y estudiante de doctorado en el Museo Nacional de Historia Natural en Washington DC. Por ejemplo, los investigadores creen que el Arrecife de Colombia dentro de las vedas de pesca de Cozumel, México, podría sustentar una media de 10 veces el nivel actual de peces depredadores si se protegiera.

No hace mucho, en los arrecifes de coral había enormes peces, pero ahora su es ausencia es destacable debido a la pesca dirigida. Hoy, los depredadores más más grandes y más abundantes dentro de las rservas marinas que en arrecifes desprotegidos y explotados. Pero incluso algunas de las reservas marinas han visto un sorprendente descenso debido en gran parte a la falta de cumplimiento de las regulaciones pesqueras.

Lo cierto es que la protección de los peces depredadores es beneficioso tanto desde una perspectiva medioambiental como económica, explica Bruno.

"Un tiburón vivo está valorado en más de un millón de dólares en ingresos del turismo a lo largo de vida ya que los tiburones viven varias décadas y miles de personas viajarán para bucear y verlos de cerca," dice Valdivia, en la organización Center for Biological Diversity, en Oakland, California. "Hay un enorme incentivo económico para restablecer y proteger los tiburones y otros depredadores ápice en los arrecifes de coral."