La captura accidental de aves marinas en los palangres puede aumentar rápidamente, al menos a corto plazo, con la prohibición de la Unión Europea de los descartes en la captura, según un artículo publicado en la revista Scientific Reports. El estudio ha sido realizado por un equipo conducido por el profesor Jacob González-Solís del Departamento de Biología Evolutiva y Ciencias Ambientales y el Instituto de Investigación de la Biodiversidad de la Universidad de Barcelona (IRBio).

En el estudio, que analiza la interacción entre las poblaciones de pardela de Cory (Calonectris diomedea) y los palangres en Cataluña y las Islas Baleares, también han colaborado los expertos Andrea Soriano-Redondo, Verónica Cortés, José Manuel Reyes-González y Santi Guallar (Universidad de Barcelona y IRBio), junto con Juan Bécares, Beneharo Rodríguez y Pep Arcos, de SEO/BirdLife.

El palangre es un arte de pesca que consiste en una línea con miles de anzuelos sujetos que se arroja por la borda. Este tipo de pesca causa la año la muerte accidental de al menos 5.000 aves en el Mediterráneo, según datos de la Organización Mundial para la Alimentación y la Agricultura de las Naciones Unidas (FAO). A escala global, estos incidentes con los palangres provocan la muerte de entre 160.000 y 300.000 aves marinas y representa una de las mayores amenazas para muchas especies de este grupo.

Acabar con los descartes...¿y las aves marinas?

Antes de entrar en puerto, los pescadores arrojan por la borda aquel pescado sin valor comercial o sin la talla permitida. Muchas aves marinas siguen la ruta de estos pescadores para alimentarse de los descartes. La futura regulación europea quiere obligar a los barcos pesqueros a dejar de arrojar estos descartes para siempre, aunque este pescado carezca de valor comercial.

El estudio combina distintas fuentes de información para comprender la interacción entre aves marinas, arrastreros (que proporcionan los descartes de los que se alimentan las aves) y palangreros (que causan la muerte accidental de las aves marinas). 

"Nuestro estudio revela que, sin descartes de los arrastreros, las aves marinas optan por alimentarse del cebo de los palangres, de manera que el riesgo de quedar enganchado en el anzuelo y morir en él es mayor. En el momento en que la regulación entre en vigor, los pescadores no arrojarán los descartes por la borda y por tanto la mortalidad de las aves en los palangres se disparará," advierte Gonzalez-Solís.

"Por tanto, antes de poner en marcha esta regulación que prohíbe a los pescadores arrojar los descartes, es absolutamente esencial y urgente adoptar medidas correctoras en los palangreros para evitar que las aves se queden enganchadas en los anzuelos."

La eliminación de los descartes es uno de los puntos discutidos de la nueva Política Pesquera Común (PPC) aprobada en 2013. Con ésto se espera reducir la presión en los recursos pesqueros y los ecosistemas, pero para alcanzar este objetivo es necesario trabajar hacia la reducción del esfuerzo pesquero y la mejora de la selección de las artes de pesca.

"Si reducir los descartes se limita a llevar a la costa el pescado que antes se solía tirar por la borda, creando nuevos mercados para éste (fomentar la piscicultura, mercado negro de peces de talla no permitida...) no conseguiremos el objetivo," dice Pep Arcos, presidente del Programa Marino de SEO/BirdLife.

Las Islas Baleares son uno de los lugares de cría más importantes para la pardela, en especial para la pardela balear (Puffinus mauretanicus), una especie que encabeza la lista de aves más amenazadas de Europa. La pequeña pardela vuela fácilmente cientos de kilómetros y aquellas que se reproducen en las Islas Baleares visitan frecuentemente las costas catalanas y valencianas para alimentarse. Por esta razón, corren el peligro de quedarse enganchadas y morir en un palangre catalán, valenciano o balear.

Gonzalez-Solís dice: "Un reciente estudio demográfico relacionó la baja supervivencia de la pardela balear con el impacto de la captura accidental en las artes de pesca. Si no se pone una solución de manera urgente, estas especies, que solo se reproducen en las Islas Baleares, desaparecerán en unas décadas."

La captura accidental de aves marinas ha sido eliminada en otras áreas del planeta, por ejemplo, en áreas marinas bajo la influencia del Tratado Antártico en el Océano Austral, gracias a la aplicación de medidas correctoras en los palangreros.