Los océanos del mundo han perdido cerca del 2 por ciento de su oxígeno entre 1960 y 2010 como consecuencia del calentamiento global

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Portada 19 Febrero 2017
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Probablemente uno ya sepa que las temperaturas globales están aumentando debido a las emisiones de gases de efecto invernadero. Lo que quizás desconozca son algunos de los muchos efectos colaterales asociados, por ejemplo, el hecho de que nuestros océanos han estado perdiendo oxígeno durante las últimas décadas.

Una nueva revisión conducida por un equipo de científicos del Centro Helmholtz para la Investigación de los Océanos en Kiel, Alemania, ha hallado que los océanos del mundo han perdido cerca del 2 por ciento de su oxígeno entre 1960 y 2010, con diferentes regiones experimentando niveles distintos de pérdidas. Según datos de la NASA, las temperaturas globales aumentaron 1ºC de media durante ese mismo periodo.

Los científicos llevan tiempo advirtiendo de las consecuencias potencialmente mortales de la disminución de los niveles de oxigeno para la vida marina y sus repercusiones en los humanos.

Para el nuevo estudio los investigadores usaron datos sobre la sanidad, temperatura, profundidad y oxígeno del océano desde 1960. Los resultados hallaron un descenso general del 2 por ciento en la concentración media de oxígeno en los océanos del planeta - unos 80 mil millones de toneladas métricas. Las pérdidas eran especialmente notables en el norte del Océano Pacífico y el Atlántico Sur.

La mayoría de organismos marinos necesitan oxígeno para sobrevivir. Los fertilizantes que van a parar al mar pueden provocar floraciones de algas que consumen oxígeno, provocando zonas muertas - zonas anóxicas en las que el oxígeno disuelto está agotado - y en las que la vida marina no puede sobrevivir. Pero no solo eso. Estas áreas emiten un potente gas de efecto invernadero llamado óxido nitroso - "el homólogo malvado del dióxido de carbono", dicen. Este gas permanece en la atmósfera mucho tiempo y contribuye al calentamiento global, que significa que los efectos del cambio climático en los océanos del mundo causa a su vez más calentamiento global.

Pero eso no es lo único que deja el océano sin oxígeno. El oxígeno en el océano está disuelto en el agua, y cuando el agua se calienta, disminuye su capacidad para retener gases atrapados. No solo el oxígeno escapa de la superficie, sino que el aumento de las temperaturas hace disminuir la densidad del agua superficial, haciendo menos probable que se hunda y pueda transportar oxígeno al océano profundo.

Puede que una disminución del 2 por ciento en el contenido de oxígeno no parezca mucho, sin embargo las implicaciones para los ecosistemas marinos podrían ser graves en partes del océano donde los niveles de oxígeno ya son bajos puesto que podrían cruzarse umbrales críticos. Además, cuando otros factores de estrés asociados con el calentamiento global, tales como el aumento de CO2 y aguas más calientes, se combinan con niveles más bajos de oxígeno, los efectos acumulativos en la vida marina pueden agravarse todavía más.

Los autores dicen que necesitan investigar más para determinar cuánto oxígeno perdido se debe al calentamiento global y cuánto está relacionado con ciclos climáticos naturales.

El cambio climático va más allá de la amenaza de la fusión de los casquetes polares, también está afectando a la capacidad de respirar de unos ecosistemas que cubren el 70 por ciento de nuestro planeta.

Los resultados "deberían hacer sonar la alarma sobre las consecuencias del calentamiento global", añaden.