El marfil ballenero del siglo XIX emerge en Hull tras una reforma de 20 millones de libras

La ciudad portuaria de Hull, en el norte de Inglacia, volverá a mirar al océano con renovado orgullo. El próximo 8 de agosto, tras cinco largos años de obras y una inversión de 20 millones de libras esterlinas, el Museo Marítimo de Hull reabrirá sus puertas convertido en un templo de la memoria náutica y, sobre todo, en el hogar de una de las colecciones más singulares del mundo: arte tallado en huesos y dientes de ballena por marineros balleneros del siglo XIX.

Las instalaciones, ubicadas en las antiguas oficinas portuarias victorianas del centro de la ciudad, han duplicado su espacio expositivo. Esto permitirá mostrar "un 50% más de objetos de la colección", según explicó Robin Diaper, conservador de historia social y marítima. "El nuevo museo nos permite contar la historia marítima de Hull de una forma más rica y ambiciosa que nunca", añadió.

Tesoros esculpidos en el mar

La joya de la corona será una galería dedicada por entero a los llamados scrimshaw, una forma de arte popular realizada por marineros balleneros durante sus largas travesías. Con agujas, navajas o cuchillos, estos hombres grababan intrincados dibujos sobre los dientes de cachalote o los huesos de ballena, creciendo así un legado artístico que, según el Ayuntamiento de Hull, constituye "la mayor colección de grabados sobre marfil fuera de Estados Unidos".

Escenas de caza, barcos, mujeres, símbolos navales y mensajes de amor o nostalxia se entrelazan en estas piezas únicas que, hasta ahora, permanecían en gran parte almacenadas. Con la remodelación, los visitantes podrán admirar la destreza y la paciencia de aquellos hombres que pasaban meses en el helado Atlántico Norte, persiguiendo ballenas para extraer aceite y otros productos.

Una historia de 800 años ligada al mar

El museo forma parte del ambicioso proyecto "Ciudad Marítima", valorado en 50 millones de libras, que incluye también la remodelación del buque faro Spurn y la recuperación del antiguo astillero North End, convertido ya en nueva atracción turística. En total, el espacio expositivo contará la relación de Hull con el mar a lo largo de ocho siglos, desde su fundación medieval hasta su época dorada como puerto ballenero y pesquero.

Sin embargo, el proyecto no ha estado exento de polémica. En febrero, los concejales fueron informados de que el coste final superaría en unos 20 millones de libras el presupuesto inicial aprobado en 2019. El líder de la autoridad local, Mike Ross, justificó el sobrecoste argumentando que los planes "se habían convertido en algo mucho más ambicioso de lo que se había previsto inicialmente".

Exclusiva mundial

El nuevo Museo Marítimo de Hull no solo aspira a ser un reclamo turístico de primer orden, sino también un centro de investigación y difusión del patrimonio ballenero. La colección de scrimshaw será una de las pocas en el mundo que puede verse de forma permanente junto a documentos originales de los propios marineros, diarios de a bordo y herramientas de la época.

"Queremos revelar no solo el papel de Hull como una de las grandes ciudades marítimas de Gran Bretaña, sino también las historias humanas, la creatividad y las conexiones globales que surgieron de la vida en el mar", concluyó Diaper.

La cita es el 8 de agosto. Los huesos de ballena, por fin, hablarán.

 Ballenas y Puertos Balleneros en Galicia a lo largo de la Historia

Galicia, con su extensa costa atlántica, ha tenido una relación histórica con la caza de ballenas, especialmente entre los siglos XVI y XIX. Esta actividad, aunque menos conocida que en otras regiones como el País Vasco o Canarias, formó parte de la economía local en determinadas épocas, vinculada a puertos pesqueros y a la demanda de productos derivados (aceite, carne, huesos).

2. Especies de Ballenas en Aguas Gallegas

Las aguas gallegas, ricas en nutrientes por la corriente del Golfo y el upwelling costero, han sido hábitat de diversas especies de cetáceos, entre ellas:

3. Puertos Balleneros en Galicia

3.1. Principales Localidades

La caza de ballenas en Galicia no alcanzó el volumen de otras regiones, pero algunos puertos destacaron por su actividad:

• A Coruña (y su área de influencia, como Ferrol y Betanzos)
  • Período activo: Siglos XVI–XVIII.
  • Contexto: La ciudad, como centro comercial y militar, facilitó la logística para la caza. Se tienen registros de balleneros vascos operando desde puertos gallegos.
  • Especies: Principalmente rorcuales y cachalotes.
• Vigo (y Rías Baixas)
  • Período activo: Siglos XVII–XIX.
  • Contexto: Vigo, como puerto pesquero clave, fue base para expediciones balleneras, especialmente en el siglo XVIII, cuando la demanda de aceite de ballena creció en Europa.
  • Especies: Ballena vasca y cachalote.
• Ribadeo (Lugo)
  • Período activo: Siglos XVI–XVII.
  • Contexto: Puerto natural en el Cantábrico, con acceso a rutas de migración de cetáceos. Se han encontrado documentos que mencionan la captura de ballenas varadas o cazadas cerca de la costa.
• Muros y Noia (Ría de Muros)
  • Período activo: Siglos XVII–XVIII.
  • Contexto: Zona de tradición pesquera, donde se aprovechaban ballenas varadas o capturadas ocasionalmente.
• Cangas y Baiona (Pontevedra)
  • Período activo: Siglos XVIII–XIX.
  • Contexto: Puertos con actividad ballenera esporádica, vinculada a la industria conservera y a la exportación de productos.

3.2. Características de la Caza

• Métodos:
  • Arpones manuales: Usados desde pequeñas embarcaciones (traineras o faluchas).
  • Redes y trampas: En zonas costeras para ballenas varadas o cerca de la orilla.
  • Colaboración con balleneros vascos: En los siglos XVI–XVII, balleneros del País Vasco alquilaron puertos gallegos para operar.
• Temporada: Principalmente en primavera y verano, cuando los cetáceos migraban cerca de la costa.
• Productos: Aceite (para alumbrado y lubricación), carne (consumo local), huesos (herramientas y arte) y espermaceti (cachalotes).

4. Declive de la Actividad Ballenera

4.1. Causas

• Sobreexplotación: La caza intensiva redujo las poblaciones de ballenas, especialmente la ballena vasca.
• Competencia: El auge de la pesca del bacalao y la sardina en el siglo XIX desplazó el interés económico.
• Regulaciones: Aunque en Galicia no hubo prohibiciones tempranas, la actividad decayó por falta de rentabilidad.
• Cambios tecnológicos: La llegada de combustibles fósiles (petróleo) redujo la demanda de aceite de ballena.

4.2. Fin de la Caza Comercial

• Siglo XIX: La actividad ballenera en Galicia casi desaparece, quedando solo capturas esporádicas.
• Siglo XX: Galicia no participó en la caza industrial moderna (como la de Canarias o el País Vasco).
• Protección actual: Desde 1986, España prohibió la caza de ballenas, y hoy Galicia es un referente en avistamiento de cetáceos (turismo responsable).

5. Legado y Patrimonio

• Toponimia: Nombres de lugares como Punta da Balea (en varias zonas costeras) o Pedra da Ballena (en Ribadeo) recuerdan esta historia.
• Documentos históricos: Archivos municipales y eclesiásticos conservan registros de capturas y ventas de productos balleneros.
• Cultura popular: Leyendas y cantares gallegos mencionan ballenas, como en el Romance da Balea (tradición oral).
• Arqueología: Restos de huesos de ballena en yacimientos costeros (ej.: Castro de Baroña, en Porto do Son).

6. Situación Actual

• Avistamientos: Galicia es una de las mejores zonas de Europa para observar cetáceos. Empresas como Turismo Responsable ofrecen rutas en:
  • Rías Baixas (Vigo, Baiona, Cangas).
  • Costa da Morte (Muxía, Camariñas).
  • Ribeira y Muros (Ría de Muros).
• Especies avistadas: Rorcuales, cachalotes, delfines mulares y, ocasionalmente, ballenas francas.
• Protección: Todas las especies de ballenas están protegidas por leyes nacionales e internacionales (ej.: Directiva Hábitats de la UE).

7. Conclusiones

• La caza de ballenas en Galicia fue limitada y esporádica, pero formó parte de su historia marítima.
• Los puertos de A Coruña, Vigo, Ribadeo, Muros y Cangas fueron los más activos.
• Hoy, Galicia apuesta por el turismo de avistamiento como alternativa sostenible.
• El legado ballenero perdura en la toponimia, la cultura y el patrimonio arqueológico.
• Bibliografía:
  • La pesca de la ballena en el Atlántico ibérico (José Antonio Mendoza).
  • Cetáceos de Galicia (Alberto Velando y otros).
• Archivos: Archivo Histórico de A Coruña, Archivo de la Diputación de Pontevedra.
• Organizaciones:
  • CEMMA (Coordinadora para el Estudio de los Mamíferos Marinos).
  • BDRI (Bottlenose Dolphin Research Institute, en O Grove)