Sobre la superficie azul y ondulada del puerto de Khan Younis, dos pescadores palestinos remaban en su pequeña y destartalada embarcación casi 200 metros (656 pies) mar adentro. En la orilla, Dawood Sehwail, un pescador palestino de 72 años , inspeccionaba una red rota, con la mirada fija en las olas como si leyera un idioma que solo él entiende.

Desplazado de Rafah, más al sur, en mayo de 2024 como resultado de la guerra genocida de Israel contra Gaza, Sehwail ahora llega diariamente a la orilla del agua, no solo para pescar, sino para escapar, estudiar el mar y recordar. 

“La sensación nunca pasa de moda”, dijo, con un brillo en los ojos que desafía su edad. “Vienes a descubrir las maravillas que el mar aún puede ofrecerte”.

“Siempre estuvimos encadenados [por Israel]”, dijo Sehwail en voz baja. “Pero hubo épocas menos duras que otras”.

Incluso antes de octubre de 2023, cuando Israel inició su guerra genocida contra Gaza , los pescadores del enclave palestino operaban bajo fuertes restricciones impuestas por Israel. Las zonas de pesca se redujeron repetidamente. Las fronteras marítimas establecidas en los acuerdos desde los Acuerdos de Oslo de 1993 rara vez se implementaron en el agua. Las distancias permitidas a los pescadores en el mar cambiaban constantemente, a menudo reduciéndose sin previo aviso.

 “Tras cada agresión israelí, las consecuencias recaían sobre nosotros”, explicó Sehwail. “Se suponía que debíamos adentrarnos más en el mar, pero la ocupación nos obligaba a retroceder”. 

Controlando el mar

Para un territorio costero, el mar debería haber sido una fuente de riqueza, estabilidad y alimentos frescos. Sin embargo, bajo el bloqueo israelí que controla la tierra, el aire y el mar de Gaza desde 2007, se ha convertido en otro mecanismo de control y persecución. 

Sehwail alguna vez fue dueño de un negocio de distribución de piedras, pero se vio obligado a cerrarlo luego de que el bloqueo israelí a Gaza se endureciera en 2007. Con el tiempo se dedicó a la pesca, una habilidad que había aprendido de niño y que alguna vez pensó que había abandonado.

“Nuestra profesión es día a día”, dijo. “Antes, si trabajabas y tenías suerte, podías vender lo que pescabas y alimentar a tu familia. Si tenías mucha suerte, ahorrabas un poco para el futuro de tus hijos”.

 Pero a los pocos días de la guerra genocida de Israel, todo cambió. El puerto marítimo de Gaza fue destruido por ataques aéreos israelíes. Israel también bombardeó instalaciones pesqueras de norte a sur. Barcos fueron incendiados o hundidos. El sector colapsó casi instantáneamente. 

“Los pescadores de Rafah tenían seis barcos de pesca de arrastre”, recordó Sehwail. “Todos fueron bombardeados e incendiados. Intenté conservar mi pequeño bote y mis redes todo el tiempo que pude, pero la ocupación los destruyó pocos días antes de que nos desplazaran en mayo de 2024”.

En el puerto de Khan Younis, las consecuencias no son diferentes. El puerto se ha convertido en un abarrotado campo de desplazados. Las embarcaciones rotas o quemadas ya no son embarcaciones, sino soportes para tiendas de campaña, atados con cuerdas para mantener en su lugar los frágiles refugios.

El esqueleto metálico oxidado de un barco pesquero sobresale de la arena donde ahora juegan niños desplazados. Pero incluso en ruinas, los pescadores improvisan.

“Lo que hacemos ahora es intentar no morir”, dijo Sehwail. “Tomamos prestadas herramientas. Algunos incluso convierten piezas de refrigeradores en tablas flotantes. No tenemos motores, solo remos. Usamos lo que queda”.

 Originario de la aldea costera de Jourat Asqalan, despoblada de sus residentes palestinos durante la Nakba de 1948 y la formación de Israel, el vínculo de Sehwail con el mar se remonta a generaciones. "La conexión es poderosa", dijo. "Mi hogar en Rafah también estaba cerca de la playa. Incluso desplazado, el mar me acompaña. Pero ahora mis hijos y sus familias están dispersos en campamentos de desplazados". 

La destrucción material ha sido solo una parte del coste para los pescadores de Gaza. Según el Sindicato de Pescadores de Gaza, al menos 238 pescadores han sido asesinados por Israel desde octubre de 2023, ya sea en el mar o en tierra, entre más de 72.000 palestinos.

El sector llegó a estar compuesto por más de 5.000 pescadores que abastecían a más de 50.000 familias, cuya principal fuente de ingresos era la pesca. Las violaciones israelíes han continuado desde que comenzó el alto el fuego en octubre, con más de 20 pescadores muertos o detenidos, según informes.

 "El mar está prácticamente cerrado", dijo Zakaria Baker, jefe del Sindicato de Pescadores de Gaza, en una entrevista reciente con Al Jazeera. 

Baker explicó que algunos pescadores no se arriesgan a aventurarse más de 800 metros (2.625 pies) de la costa en pequeñas embarcaciones, ya que todavía hay incertidumbre sobre hasta dónde pueden adentrarse en el mar.

De pie en la orilla, Sehwail señaló hacia un barco naval israelí.

“Siempre están ahí”, dijo. “No tenemos autorización oficial. Entramos bajo nuestra propia responsabilidad. Lo máximo que podemos recorrer son unos 800 metros, e incluso eso depende de su estado de ánimo”.

Describió persecuciones repentinas por parte de la marina israelí: barcos atacados con disparos o hundidos, pescadores detenidos.

“Pueden ver claramente lo que hacemos”, dijo. “Pero depende del humor del soldado si te deja pescar o decide matarte a tiros”.

“Israel 'ejecutó' a los pescadores de Gaza”, dijo Sehwail, repitiendo la frase con dolor. “Lo que hacemos ahora no es pesca de verdad. Es arriesgar la vida con la esperanza de traer uno o dos peces a la tienda”.